Es gibt keine schnelle Möglichkeit, das Stadtbahnsystem Sound Transit Link im Großraum Seattle um mehr als sechs Kilometer Gleis, größtenteils unterirdisch, zu erweitern. Vor dieser Herausforderung stand ein Joint Venture mehrerer Tunnelbauunternehmen, als es 2013 mit seinem Teil der 1,9 Milliarden Dollar teuren Northgate Link Extension (Projekt $1) begann. Auch drei Jahre später sind sie noch immer mit dem Projekt beschäftigt.
Sound Transit dedicated more than a quarter of the project’s estimated expense — $440 million — to general contractor JCM Northlink LLC to handle the tunnel segment. JCM is a joint venture between Jay Dee Contractors of Livonia, Michigan, Frank Coluccio Construction of Seattle and Michels Corporation of Brownsville, Wisconsin.
Nachdem zwei große vertikale Schächte und ein Portal als Zugangspunkte ausgehoben worden waren, begann JCM mit dem Bau der beiden parallel verlaufenden Tunnelröhren von Northgate zur bereits ausgehobenen Station der University of Washington und der bestehenden Stadtbahnstrecke. Die Arbeiter setzten Tunnelbohrmaschinen (TBMs) ein, um die beiden Tunnel gleichzeitig zu graben. Der harte Boden erschwerte die Arbeiten. Die TBMs stießen auf härteren Untergrund als erwartet, was die Maschinen verlangsamte, da Schneid- und Schaberköpfe an Geröll und Felsbrocken verschleißten oder brachen.
Mit dem Fortschreiten des Tunnelbaus begannen die Arbeiter, Querverbindungen zwischen den Tunneln zu graben. Diese Verbindungen werden üblicherweise mit Druckluftwerkzeugen und Minibaggern errichtet, doch JCM setzt seit Kurzem auf ein anderes Verfahren: ferngesteuerte Abbruchmaschinen des Typs Brokk. Der Wechsel erfolgte, um die Belastung der Arbeiter durch die rauen Bedingungen im Tunnel zu verringern und die unvermeidliche Ermüdung sowie das Verletzungsrisiko durch den ganztägigen Einsatz von Handwerkzeugen zu reduzieren. Die neuen Maschinen verkürzten die Aushubarbeiten auf weniger als drei Wochen und sparten im Vergleich zum Einsatz von Handwerkzeugen mehr als eine Woche Arbeitszeit pro Querverbindung ein.
Die Arbeiten an den Querverbindungen begannen üblicherweise mit dem Einsatz eines Brokk 400D in Kombination mit einem Felsbohrer, um Löcher für Stahlbolzen zu bohren. Anschließend setzte JCM einen Brokk 260 in Kombination mit einem Hydraulikhammer ein, um die Tunnelwand zu durchbrechen. Zum Schluss kehrte JCM mit einem B400D, einem Abbruchhammer und einer Tunnelvortriebsfräse zurück, um die Verbindung fertigzustellen. Die Arbeiten an jeder Verbindung dauerten sieben bis neun Wochen.
Andere Querverbindungen verliefen nicht so reibungslos. Seattle lieferte JCM deutlich mehr Grundwasser als erwartet, was zu Komplikationen führte und die Projektleitung veranlasste, den Boden um zehn der Verbindungen herum einzufrieren, um strukturelle Probleme zu vermeiden und die Sicherheit zu gewährleisten. Die Arbeiter verlegten Gefrierrohre und pumpten diese mit einer Salzlösung durch, wodurch der Boden auf gefrorene -12 Grad Celsius abkühlte und so ein leichtes Ziel für den Hydraulikhammer einer Brokk-Maschine darstellte.
Nach dreijährigem Tunnelbau mit Tunnelbohrmaschinen (TBMs) gelang JCM im September 2016 der endgültige Durchbruch. Nach Fertigstellung im Februar 2018 werden die Bautrupps rund 725.000 Kubikmeter Material abgetragen haben – genug, um etwa 242 olympische Schwimmbecken zu füllen. Die Fertigstellung des Projekts ist für 2021 geplant.
