There’s no fast way to add more than four miles of track, most of it underground, to the Sound Transit Link Light Rail system in the Seattle area. That’s the challenge a joint venture of several tunneling contractors faced when starting its portion of the $1.9 billion Northgate Link Extension in 2013, and the project is still keeping them busy three years later.
Sound Transit dedicated more than a quarter of the project’s estimated expense — $440 million — to general contractor JCM Northlink LLC to handle the tunnel segment. JCM is a joint venture between Jay Dee Contractors of Livonia, Michigan, Frank Coluccio Construction of Seattle and Michels Corporation of Brownsville, Wisconsin.
Etter å ha gravd to store vertikale sjakter og en portal som skulle brukes som tilgangspunkter, begynte JCM å grave de to tunnelene fra Northgate til den allerede utgravde University of Washington-stasjonen og det eksisterende bybanesporet. Mannskapene brukte tunnelboremaskiner (TBM-er) til å grave to parallelle tunneler samtidig. Den tøffe jorden gjorde ikke jobben enkel. TBM-ene traff hardere terreng enn forventet, noe som bremset maskinene ettersom kuttere og skrapehoder ble slitt ned eller brakk mot brostein og steinblokker.
Etter hvert som tunnelarbeidet skred frem, begynte mannskapene å grave tverrpassasjer mellom tunnelene. Passasjene konstrueres vanligvis med pneumatiske verktøy og minigravere, men JCM begynte nylig å bruke en annen tilnærming: Brokk fjernstyrte rivingsmaskiner. De gjorde endringen for å begrense arbeidernes eksponering for tøffe tunnelmiljøer og redusere den uunngåelige trettheten og potensielle skadene som følger med å bruke håndholdte verktøy hele dagen. Utstyret fremskyndet utgravingsdelen til under tre uker, og kuttet dermed ned mer enn en ukes arbeid per tverrpassasje sammenlignet med håndholdte verktøy.
Mannskapene startet vanligvis tverrpassasjene ved å koble en Brokk 400D med en fjellbormaskin for å bore hull til stålsøyler. Deretter brukte JCM en Brokk 260 sammen med en hydraulisk hammer for å bryte gjennom tunnelveggen. Til slutt brakte JCM tilbake B400D med en hammer og et veihode for å fullføre passasjen. Hver passasje tok sju til ni uker å fullføre.
Andre krysspassasjer gikk ikke like knirkefritt. Seattle ga JCM mye mer grunnvann enn forventet, noe som forårsaket komplikasjoner og fikk prosjektlederne til å bestemme seg for å fryse jorden rundt 10 av passasjene for å forhindre strukturelle problemer og sikre sikkerheten. Mannskapene installerte fryserør og pumpet dem deretter med en saltlakeløsning, noe som kjølte jorden ned til en frossen temperatur på -10 grader Fahrenheit og gjorde den til et enkelt mål for en Brokk-maskins hydrauliske hammer.
Etter tre år med tunnelboring med tunnelboremaskiner fullførte JCM det siste gjennombruddet i september 2016. Når det er ferdig i februar 2018, vil mannskapene ha fjernet omtrent 725 000 kubikkmeter materiale – nok til å fylle omtrent 242 svømmebassenger i olympisk størrelse. Prosjektet er planlagt ferdigstilt i 2021.
