Nie ma szybkiego sposobu na dodanie ponad sześciu kilometrów torów, w większości pod ziemią, do systemu kolei lekkiej Sound Transit Link w okolicach Seattle. Z takim wyzwaniem zmierzyła się spółka joint venture kilku wykonawców tuneli, rozpoczynając w 2013 roku swoją część wartego 1,9 miliarda dolarów projektu rozbudowy Northgate Link o wartości $, a projekt wciąż nie daje im chwili wytchnienia trzy lata później.
Sound Transit dedicated more than a quarter of the project’s estimated expense — $440 million — to general contractor JCM Northlink LLC to handle the tunnel segment. JCM is a joint venture between Jay Dee Contractors of Livonia, Michigan, Frank Coluccio Construction of Seattle and Michels Corporation of Brownsville, Wisconsin.
Po wykopaniu dwóch dużych pionowych szybów i portalu, które miały służyć jako punkty dostępu, firma JCM rozpoczęła drążenie dwuotworowych tuneli od Northgate do już wykopanej stacji University of Washington i istniejącego toru kolei miejskiej. Ekipy użyły maszyn drążących tunele (TBM) do jednoczesnego drążenia dwóch równoległych tuneli. Twardy grunt nie ułatwiał pracy. Maszyny TBM trafiły na twardszy grunt niż przewidywano, co spowalniało maszyny, ponieważ głowice frezów i skrobaków zużywały się lub łamały w kontakcie z kamieniami i głazami.
W miarę postępu prac nad tunelem, ekipy zaczęły kopać przejścia poprzeczne między tunelami. Przejścia te są zazwyczaj budowane przy użyciu narzędzi pneumatycznych i minikoparek, ale firma JCM niedawno zaczęła stosować inne podejście: zdalnie sterowane maszyny wyburzeniowe Brokk. Wprowadzono je, aby ograniczyć narażenie pracowników na trudne warunki panujące w tunelu oraz zmniejszyć nieuniknione zmęczenie i potencjalne urazy związane z całodziennym korzystaniem z narzędzi ręcznych. Sprzęt skrócił czas wykopów do niecałych trzech tygodni, skracając czas pracy o ponad tydzień na jedno przejście poprzeczne w porównaniu z narzędziami ręcznymi.
Ekipy zazwyczaj rozpoczynały prace nad przejściami poprzecznymi, łącząc wiertnicę Brokk 400D z wiertarką do kamienia, aby wywiercić otwory pod stalowe pale. Następnie JCM użył wiertnicy Brokk 260 w połączeniu z młotem hydraulicznym do przebicia ściany tunelu. Na koniec JCM przywiózł z powrotem wiertnicę B400D z młotem i kombajnem drogowym, aby dokończyć przejście. Ukończenie każdego przejścia trwało od siedmiu do dziewięciu tygodni.
Inne przejścia poprzeczne nie przebiegły tak sprawnie. Seattle dostarczyło firmie JCM znacznie więcej wód gruntowych niż oczekiwano, co spowodowało komplikacje i skłoniło kierowników projektu do decyzji o zamrożeniu gleby wokół 10 przejść, aby zapobiec problemom konstrukcyjnym i zapewnić bezpieczeństwo. Ekipy zainstalowały rury zamrażające, a następnie wpompowały do nich roztwór solanki, schładzając glebę do temperatury 10 stopni Fahrenheita (ok. 4°C), co uczyniło ją łatwym celem dla młota hydraulicznego Brokk.
Po trzech latach drążenia tuneli za pomocą maszyn TBM, firma JCM wykonała ostateczny przełom we wrześniu 2016 roku. Po zakończeniu prac w lutym 2018 roku ekipy usuną około 725 000 jardów sześciennych materiału – wystarczająco dużo, aby wypełnić około 242 baseny olimpijskie. Zakończenie projektu planowane jest na 2021 rok.
